这些年中老年人学英语热度渐升。有很多是子女出国，父母常过去，因语言不通深感不便。也有常出国旅游的，希望多少学一点，别当睁眼瞎。很多人在中学大学都学过英语，没学好，现在补补课。也有以前学过俄语日语的，转而再学英语。这些人的学习精神令人敬佩。

我早年曾教过英语，转入IT界后没放弃自学。年头多了总有些心得。应朋友之邀，写出来与学友共同探讨。

别担心出错

中国的传统英语教育过份强调语法词汇，总在那里纠错，英语考试也是以不出错为中心，弄得大家手足无措，信心倍受打击。记得上大学时，有个加拿大外教最烦那个托福考试，她的考分还不如非英语国家的学生。现在的雅思考试只考听说读写，不考语法。托福考试也改得更像雅思了。同样道理，我们中国人拿过那些考洋人的汉语试题，常常也做不好。这种考试有误导嫌疑。

用英语来说，to know a language or to know about a language（学习语言还是学习语言知识），有很大区别。我们是要学会使用一种语言，而不是像语言学家那样去研究那种语言，所以不用太在意语法错误和拼写错误。我家一个亲戚的孩子九岁去美国，待了好几年了，写的英文信错误百出，惨不忍睹，可是你能看懂他想说什么。再过几年，他的错误就大大减少。我们听外国人说汉语，也是错误百出，可是我们能听懂，并不太在意。人家敢说，说着说着就都学会了。小孩儿学外语快，除了大脑结构不同，就是因为孩子傻傻的什么都敢说。大人比较自谦，总觉得自己的外语拿不出门，失去很多练习机会。

当然，这不是说语法不用学。毕竟是成年人，不大可能像幼儿那样单凭语境去学习。学习语法的目的是了解语句结构。如果只想靠语法和词汇去组合语句，忽视日常语言训练，那就走偏了。

中国人学英语有优势

中老年人学英语，发音是个难关。除了个别有天赋的人，大都是别别扭扭，怪腔怪调。其实，英美人并不太在意。在英语国家，什么乱七八糟的发音都能听到。那些墨西哥人、印度人和非洲人远不如华人发音好，他们都能当老师在大学教课。

英语属于印欧语系的日耳曼语族，其中

的不同音位（能区别意义的单音）很多。汉语也恰恰是音位丰富的语种，而且和英语音位比较接近。日本人就不行。你看日语那五十音图，就那几种音位。所以，日本人学英语发音很难。非洲土语的发音和英语差别太大，非洲英语那叫一个乱。很多非洲国家英语是官方语言，他们什么都会说，就是听起来太别扭，远不如我们这里的老年人说得好。

中国人说英语，最难掌握的其实不是语音，是语调。汉语是声调语言，普通话有五种声调。英语和大多数语言一样，完全不区分声调。于是，我们听英美人说汉语，感觉总是飘来飘去拿不准调。我们说英语则总是过份抑扬顿挫，语调变化太大，像是在演话剧。但这不影响理解。只要掌握让语调平稳一些，慢慢就能习惯。

中国有些方言缺少普通话的一些音位。例如，川鄂一带不区分 l 和 n，江浙一带不区分 zh、ch、sh 和 z、c、s，有些东北方言把这两组音反过来用。但这种情况并不多，学英语发音也没多少障碍。

专注于核心英语

所谓核心英语，就是英语中最基本的词汇、短语和句型，日常生活最常用的那些。核心英语出现频度高，易学易记，容易听懂，容易上口。熟练掌握核心英语，就有了坚实的出发点，就像学钢琴掌握了基本指法，运动员掌握了基本动作，正如那句英语所说，Well begun is half done（开头好便成功一半）。

核心英语不仅是核心词汇，也是核心句型。句型就像结构框架。熟悉了一种句型，无论里面的单词如何变换，框架不变，一看便知。按此视角，学句型比学词汇更重要。

有些英语教师缺少经验，总想弄些新奇东西塞给学生，以为这样就能多学点。恰恰相反，那些东西平时很少用到，重复率低，很快就忘了，反而分散了学生精力。美国的“特别英语”（special English）节目能用几百个单词表达丰富内容，可见核心英语学好了能管大用。在此基础上去扩展词汇量和语句量，有事半功倍之效。

在校大学生精力多用

来对付生词，考试压力，可以理解。教学大纲有误，非学生之错。一篇课文生词一片，不胜其烦，久而久之便生厌倦。选材应循序渐进，词汇语句大都似曾相识，换一个角度重现，就像同一片街区换一种走法，容易领悟和吸收，这才是语言，否则便是词汇堆积。

有些人学过多年英语，感觉自己并未真正学会，那正是由于核心英语没学好，不妨从头再来。这看起来像是读过大学又去读小学，其实是在整合已有知识，把那些支离破碎的东西重新加工。其实别的课程也一样。有些人在大学学完微积分，发现没弄懂多少。他要是复习下中学的代数几何，回头再看微积分，往往会感觉清晰了很多。

听力为本

有句话很经典：听懂的英语才是真正学会的英语。语言本质上是声音，文字不过是记录声音的符号。小孩儿上学前都会说话。只会认字不会说话的，那是聋哑人。他们学认字难得很。

学外语从听力入手，听懂了，其他都好办。学校那套教法（外语专业除外），对听力要求太低，花时间太少，很多时间都浪费在生词上了。一个人记住的英语单词，有听来的，有读来的，或是连听加读。无论你能听懂的词是否占多数，那总是你词汇中最难忘记也最易上口的词。写英语时，这些词也最容易跃然纸上。

学习材料应该是有录音有文字的那种，可听可读，听不懂可以参照文字。练听力时，应该争取听懂每句话，一次不懂，可以多听几遍。马马虎虎过去，好像听了一大堆，其实没学到多少。只要听懂了，重复太多也不见得好。最好冷却几天，有些淡忘了，再回过头来听，以此强化记忆。这是大脑生理特点，当顺其而行。

听力材料最好是自然语速。有的材料既有慢速也有自然语速，那样更好。总听慢速材料，说得特别清晰，以后再听自然语速就不习惯了，到了真实环境更是抓瞎。其实，说得太慢不一定好懂。我们听汉语也有体会：说得太慢，语义不连贯，反倒不好懂。

听力达到一定水平后，不妨多看看英语纪录片，带英文字幕的那种。英美纪录片涉猎极广，用做听力材料让人长见识。听起来半懂不懂也没关系，反正有字幕，看懂了可以再倒回去听。有声读物和新闻广播也是这样，最好有文本对照。没有文本，听得不明不白，效果就比较差。文本的另一好处是可以跟读，练习口语表达和语音语调。

阅读必须跟上

除了多听，还应该多读。读比听容易，接触英语的机会自然就多。

那么，读什么东西效果最好？这当然因人而异。要是用一句话概括，那就是读你能读懂的东西。简易读物，各种课本，都可以拿来读。大致上能读懂，掺杂几个生词，借助电子词典查起来也不费劲。要是满篇生词，那就要花很多时间硬啃，既无乐趣，效果也不佳。

容易读懂的还要读，有用吗？阅读不光是为了记生词。那些似曾相识的词语，在不同环境下有不同含义，反复出现，能让你真正掌握词语的本意。这是学习外语的要点。再者，有些句子看起来没有生词，但你不一定熟悉词的组合方式。还是那句话，熟悉短语和句型往往比学生词更重要。

阅读的另一目的是提高阅读速度。快读和慢读有天壤之别。前者是读句子甚至段落，后者是一个词一个词爬。我们读中文时并不需要逐字去看，常常拿眼一扫便知其意。英文也是一样，想达到此境界，唯一办法是多读。

阅读主要是默读，但是花点时间朗读也很有必要。练口语不能只靠对话，我们没有那么多对话机会。朗读则没有这种限制，你就关起门来读吧，读多了自然就能上口。朗读对记单词也很有帮助。见到一个单词，你不能脱口而出，说明这个单词还没真正学会。不妨这么说：能朗读的英语才是真正学会的英语。

识别性记忆和提取性记忆

人都有这样的体验：听到一个人名，立刻知道那是谁；让你说出一个人名，也许连熟人的名字也叫不出。这就是识别性记忆和提取性记忆的不同。学外语更是这样。你能认读或者听懂大量的东西，要是说和写，那就要差很多。

识别性记忆很容易实现。记性好的，见一次就记住了。差一点的，重复几次也记住了。这是一种很自然的记忆。人每时每刻都在感受外部世界，大脑中会留下印象，你不用特意去做什么。

提取性记忆则不然，人往往需要特意去练习。说英语和写英语难，正是难在这里。正因为难，也容易把人吓住，有些人干脆就不想说也不想写了。其实不过是练习不够或者练习方法不当。

记忆有个要点，就是掌握好同一时段的重复次数。记一个电话号码，念叨四、五次肯定比念叨一次要强。可是，再多念叨几十次就没多少用处。这是大脑短时记忆区的特点。过几天让你回忆这个号码，即使一下子想不起来，和头次见也不同。这时再告诉你这个号码，你记得一定比上次要牢。这是大脑长时记忆区的特点。掌握好复习次数和复习节奏是记忆的关键。

初学时，似乎说比写要难。等到学会基本对话，会发现写其实更难。日常会话，你怎么说别人都不在意。写往往是用于正式场合，写得不像样拿不出门去。好在我们有网络对话，大家彼此彼此，谁也别笑话谁。那就放开写。回头看看自己写的东西，发现很多不足，这就是进步。

练习汉译英是个好办法。最好借助英汉对照的材料。你试着自己译成英文，然后和人家的英文对照，从中能学到很多。这不仅能提高写英文水平，对口头表达也大有助益。

千万别整天背单词

背单词并非不可，但不宜把它作为记单词的主要手段。单词背多了不仅无益，反倒有害。

见过不少学生拿着卡片和笔记本背单词，有人甚至直接背词典。这种背法大都是英汉对照，靠汉语来理解英语词义。久而久之，汉语拐棍再也甩不掉，一听到英语，脑子里就往外蹦汉语，这样将永远跟不上语流节奏，想听懂英语就难了。

背单词的另一弊端是片面理解词义。涉及具体事物的名词还好些，其他词靠翻译往往不能准确释义。两种不同语言的词汇并不一一对应，只有在语句层次才能翻译准确。从这个角度来说，背单词不如背短语和整句。

背单词的害处之三是养成以单词分割语句的习惯，无论是听说还是读，见单词就想停顿一下。其实，英文以单词间隔只是一种书写形式，语言的本质不是这样。中文就没有间隔。汉字是音节不是单词。现代汉语中单音节词并不占多数。

记单词更好的办法是通过听和读来记。很多英语高手并不怎么背单词。听多了，读多了，其中的单词自然就能记住。这样记住的单词无需翻译便知其意。真让你翻译还不一定能译出来。翻译是一种专门技巧，并非初学者追求的目标。教师在课堂上翻译，是由于学生水平还不够，没有更简单的办法来讲解。有经验的教师大都尽量避免英译汉，以免误导学生。汉译英则是一种专门练习，和英译汉性质不同。

当然，背诵还是有必要。不妨适当背些常用短语和句子，也可以背些经典段落。但应该少背那些生僻内容。轻易不用，很快就忘了。